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Les horizons du sol

A, B, C – Comprendre la structure du sol

Qu’est-ce qu’un horizon du sol ?

Les horizons sont les couches verticales différenciées d’un sol, formées par des processus pédogénétiques au fil du temps. On distingue principalement trois horizons : A, B et C, chacun ayant une composition, une fonction et une sensibilité environnementale distincte.

Ces horizons sont essentiels pour comprendre le fonctionnement écologique du sol, anticiper les risques liés à la pollution (hydrocarbures, métaux lourds…), et adapter les mesures de traitement des sols, de gestion des déchets excavés ou de dépollution.

Horizon A : la couche superficielle ou "terre végétale"

L’horizon A est la couche supérieure du sol, parfois appelée topsoil ou terre végétale.

  • Épaisseur : de quelques centimètres jusqu’à 20 - 30 cm.

  • Composition : riche en matière organique, en éléments nutritifs (azote, phosphore, potassium) et en organismes vivants.

  • Fonction : support direct de la végétation, stockage du carbone, régulation des eaux superficielles, filtration.

  • Sensibilité : très vulnérable à la pollution des sols, au compactage, à l’érosion ou à l’artificialisation.

Lors de diagnostics de pollution des sols, c’est souvent l’horizon A qui fait l’objet des premiers prélèvements et analyses pour évaluer les risques sanitaires ou environnementaux liés à l’usage du sol.

Horizon B : la couche sous-jacente ou "terre minérale"

Située sous l’horizon A, l’horizon B est une zone de transition cruciale dans l’évolution des sols.

  • Épaisseur : variable, souvent plus épaisse que l’horizon A, il mesure dans les 50 cm sous cet horizon.

  • Composition : accumulations d’argiles, de minéraux lessivés, plus pauvres en matière organique.

  • Fonction : rétention d’eau, circulation des nutriments, barrière naturelle contre certains polluants.

  • Rôle en réhabilitation : clé dans les projets de mise en sécurité, confinement ou gestion des eaux souterraines.

L’horizon B peut aussi servir de réservoir tampon entre la surface et la nappe phréatique, influençant les phénomènes de contamination des eaux.

Horizon C : la roche-mère, base minérale du sol

L’horizon C n’est pas toujours considéré comme un sol actif, mais il reste essentiel dans la compréhension des dynamiques géologiques et des processus de dégradation ou migration de polluants.

  • Composition : roche, sédiments, limons ou graviers non altérés.

  • Fonction : source des matériaux qui formeront les horizons supérieurs, influence la géochimie des sols.

  • Usage : souvent considéré comme matériau d’excavation (terre inerte, remblais), soumis à l’OLED (Ordonnance sur les déchets).

C’est dans cet horizon que se situent souvent les limites de remise en état du site ou les fondations de projets de réaménagement foncier.

les différentes couches du sol

Horizon

nom courant

Rôle principal

Sensibilité

A

Terre végétale

Fertilité, matière organique, activité biologique

Très vulnérable

B

Terre minérale

Rétention d’eau, structure, circulation

Moyennement vulnérable

C

Roche mère

Origine du sol, matériau d’excavation

Faiblement vulnérable

Pourquoi ces horizons sont-ils si importants pour votre projet ?

Comprendre les horizons A, B et C est indispensable dans de nombreux contextes :

  • Étude de sol obligatoire avant l'obtention du permis de construire.

  • Cessation d’activité d'une activité industrielle et remise en état environnementale.

  • Décontamination des sols (excavation de terres polluées, traitement in situ).

  • Réutilisation ou évacuation de terres excavées (valorisation ou traitement en décharge).

  • Analyse des risques environnementaux.

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